Datos del océano profundo: zonas, fuentes hidrotermales y lo explorado

El océano profundo es todo lo que queda por debajo de unos 200 metros, donde la luz solar se debilita demasiado para que crezcan plantas y algas, y constituye la gran mayoría del volumen del océano. Es frío, oscuro y está sometido a una presión enorme, y aun así alberga ecosistemas enteros, algunos de los cuales funcionan con energía química en lugar de luz solar. Cuánto de él hemos "explorado" depende de qué cuentes, y esa pregunta tiene una respuesta más interesante que la típica estadística de una línea.

A continuación van los datos que conviene conocer, expuestos con el mayor cuidado posible.

#¿Qué tamaño y profundidad tiene el océano?

El océano cubre cerca del 71 % de la superficie de la Tierra. Su profundidad media es de unos 3700 metros, lo que sorprende a quien imagina el mar como agua sobre todo poco profunda con unos pocos agujeros hondos. Es al revés. La mayor parte del fondo marino es una llanura amplia y profunda, y las plataformas continentales poco profundas son la excepción.

El punto más profundo conocido es el Abismo Challenger, en la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, a unos 10 900 a 11 000 metros. Las mediciones difieren en unas pocas decenas de metros. Si pusieras el monte Everest (unos 8850 metros) en el fondo, su cima seguiría a unos dos kilómetros bajo la superficie.

La cordillera más larga del planeta también es submarina. El sistema de dorsales oceánicas serpentea por todas las cuencas oceánicas a lo largo de unos 65 000 kilómetros. Allí se forma fondo marino nuevo a medida que las placas tectónicas se separan.

#¿Cuáles son las zonas del océano?

Los científicos dividen el océano abierto en capas según la profundidad. Los límites son aproximados y los nombres populares son apodos, pero el esquema es un mapa mental útil.

Una buena forma de fijarlo: la zona de luz solar es una piel fina. Si el océano a su profundidad media fuera una piscina de dos metros de profundidad, la parte donde ocurre la fotosíntesis serían más o menos los diez centímetros superiores.

#¿Qué fuerza tiene la presión allá abajo?

La presión aumenta en una atmósfera por cada diez metros de agua de mar. Esa regla práctica hace fáciles las cuentas.

Ejemplo práctico. A la profundidad media del océano, de unos 3700 metros, suma unas 370 atmósferas a la atmósfera del aire que hay encima y obtendrás unas 370 veces la presión que sientes al nivel del mar. En el fondo del Abismo Challenger la cifra supera las 1000 atmósferas, lo que equivale a más de siete toneladas presionando cada pulgada cuadrada.

Los animales de las profundidades lo soportan porque no están construidos como nosotros. No tienen pulmones llenos de aire que aplastar, y sus cuerpos son sobre todo agua, que apenas se comprime. Muchos además llevan moléculas que ayudan a que sus proteínas sigan funcionando bajo presión. A veces los investigadores bajan vasos de poliestireno en sumergibles como demostración; el aire sale de la espuma y los vasos vuelven reducidos a una fracción de su tamaño.

#¿Hay oscuridad total?

Por debajo de unos 1000 metros, sí, en cuanto a luz solar. Pero no es una oscuridad muerta. Gran parte de los animales que viven en la columna de agua abierta pueden producir su propia luz, un truco llamado bioluminiscencia. La usan para encontrar pareja, atraer presas, confundir a los depredadores o esconder su silueta frente a la tenue luz de arriba (contrailuminación).

Un dato más que cambia cómo imaginas las profundidades: cada noche, enormes cantidades de peces pequeños, kril y otros animales suben desde la zona crepuscular hacia la superficie para alimentarse y vuelven a hundirse antes del amanecer. Esta migración vertical diaria suele considerarse la mayor migración de la Tierra por la cantidad de materia viva que mueve.

Casi toda la vida de las profundidades depende del alimento que llega de arriba. El plancton muerto, los pellets fecales y otros restos descienden como "nieve marina". Cuando una ballena muere y se hunde, su cadáver puede alimentar a una comunidad especializada durante años o incluso décadas.

#¿Qué son las fuentes hidrotermales?

Las fuentes hidrotermales son aberturas en el fondo marino, normalmente cerca de las dorsales oceánicas, por donde vuelve a salir el agua de mar que se ha filtrado en la corteza tras calentarse con el magma de abajo. El agua puede superar los 350 °C y seguir líquida porque la presión es muy alta. Cuando el fluido caliente y rico en minerales toca el agua fría, precipitan sulfuros metálicos que construyen chimeneas. Las más oscuras se apodan fumarolas negras.

Las fuentes se observaron directamente por primera vez en 1977, cerca de las islas Galápagos, por científicos que buceaban en el sumergible Alvin. Esperaban encontrar agua caliente. No esperaban encontrar vida, y mucha: gusanos tubícolas gigantes, almejas, mejillones y cangrejos agrupados alrededor de las aberturas.

La explicación es la quimiosíntesis. Los microbios usan energía química, sobre todo del sulfuro de hidrógeno del fluido, para convertir el dióxido de carbono en alimento. Los gusanos tubícolas gigantes carecen de boca y de tubo digestivo de adultos; alojan estas bacterias en su interior y viven de lo que ellas producen. Fue un descubrimiento importante porque demostró que un ecosistema entero puede funcionar sin luz solar en su base, y por eso las fuentes salen a relucir cuando los científicos debaten dónde más en el sistema solar podría existir vida.

#¿Cuánto del océano hemos explorado de verdad?

Probablemente has oído que "sabemos más de la superficie de la Luna que del fondo del océano", o que solo el 5 % del océano ha sido explorado. Hay algo de verdad en ambas, pero mezclan tres cosas distintas.

• Cartografiado con baja resolución. Todo el fondo marino se ha cartografiado desde el espacio, con satélites que miden pequeños relieves en la superficie del mar causados por la gravedad de montañas y fosas submarinas. La resolución es tosca, del orden de kilómetros, así que los detalles pequeños desaparecen.
• Cartografiado con gran detalle. Los barcos con sonar (ecosondas multihaz) producen mapas mucho más nítidos. El proyecto internacional Seabed 2030 informa de que aproximadamente una cuarta parte del fondo marino se ha cartografiado así, y la proporción crece cada año.
• Visto directamente. La fracción del fondo marino profundo realmente observada por personas, cámaras o robots es mucho menor. Las estimaciones son aproximadas, pero es un porcentaje diminuto.

Así que la versión justa es: conocemos la forma de todo el fondo marino en un contorno borroso, una minoría con detalle y muy poco a la vista. La comparación con la Luna vale para los mapas detallados, no para el contorno.

Las personas han llegado al fondo más profundo solo un puñado de veces. Jacques Piccard y Don Walsh alcanzaron el Abismo Challenger en el batiscafo Trieste en 1960. Nadie volvió hasta que el cineasta James Cameron descendió en solitario en 2012, y desde 2019 se han sumado más inmersiones tripuladas.

#Ideas erróneas comunes que conviene abandonar

• "El mar profundo no tiene vida." La vida es más escasa que cerca de la superficie, pero los científicos la encuentran a todas las profundidades que han muestreado, incluidas las fosas.
• "Los peces de las profundidades explotarían si los subieran." Es dramático, pero no funciona así. Los peces sin vejiga natatoria llena de gas no explotan; pueden sufrir daños por el cambio de presión y temperatura, y sus tejidos pueden aflojarse o deformarse.
• "Se conocen la mayoría de las especies del océano." Las expediciones a las profundidades sacan a la luz con regularidad animales nuevos para la ciencia. Nadie sabe el total real, y las estimaciones varían mucho.

#Una buena forma de seguir aprendiendo

El océano profundo premia las dosis pequeñas y regulares más que un solo atracón, porque cada dato facilita ubicar el siguiente. Empieza por la tabla de zonas de arriba y luego sigue un hilo: fuentes, fosas o bioluminiscencia.

Si quieres que ese hilo te llegue solo, el océano es una de las materias del catálogo de temas de Topicly, y puedes acotarlo con un tema propio como "La vida alrededor de las fuentes hidrotermales" o "Cómo sobreviven los animales de las profundidades a la presión". Bajo cada descubrimiento, Sigue tirando de este hilo sugiere conceptos relacionados para leer a continuación. Los artículos los escribe una IA y pueden contener errores, así que trata cualquier cosa importante como punto de partida y compárala con una fuente fiable. Para algo más lejos de casa, nuestros datos del espacio para principiantes son una buena lectura complementaria.

Prueba esto hoy: sin mirar, dibuja las cinco zonas del océano en un papel con sus profundidades aproximadas y luego compáralo con la tabla. Topicly se descarga gratis en Android y la versión para iPhone llega pronto, y en la página de descarga tienes los detalles.